Легендарный лидер и основатель Ликии ассоциируется с этой областью древнего Средиземноморья благодаря греческим легендам. Он является таким же персонажем, как король Артур в британской мифологии. Упоминания о Сарпедоне встречаются в гомеровских поэмах, в которых он предстает как отважный предводитель ликийцев, помогавших троянцам в битвах с греками. Считалось, что он является сыном Зевса и Лаодамии, дочери Белерофона. По легенде, Сарпедон был убит Патроклом, после чего, по приказу Зевса, тело его было перенесено Аполлоном в Ликию для проведения погребальной церемонии героя.

Возможно, эта легенда является исключительно выдумкой Гомера, но, в соответствии с рядом источников, становится понятно, что Гомер заимствовал это сказание из ликийского эпоса. Главным центром культа ликийского предводителя и правителя Сарпедона был город Ксантос, где, предположительно, находится его могила. Примерно к пятому веку до нашей эры. культовый комплекс был возведен на вершине акрополя. Этот комплекс назывался Сарпедонея.

Считается, что именно здесь проводились сарпедонейские игры, а также проводились регулярные церемонии жертвоприношений, чтобы почтить память великого ликийского героя. Согласно легендам, возникшим после написания Гомером своей «Илиады», Сарпедон являлся сыном Зевса и Европы, а после ссоры со своим братом Миносом он сбежал в Ликию, где стал правителем и, согласно множеству древних сказаний, его потомки были в трех поколениях.
Упоминания о ликийском предводителе Сарпедоне встречаются не только в литературных источниках. Легенда о нем нашла отражение также и в росписи.

Например, в музее Метрополитан в Нью-Йорке в экспозиции представлена огромная греческая амфора (объем ее составляет двенадцать галлонов), расписанная, согласно археологическим данным, приблизительно в 510 году до нашей эры. Рисунок на амфоре изображает безжизненное тело героя Сарпедона, переносимое с поля битвы двумя братьями Гипносом (сон) и Танатосом (смерть), для проведения подготовки к погребальной церемонии. За этой сценой наблюдает Зевс, видящий, как его сын пал смертью храбрых.